Morre o inventor do gif e padrinho dos memes, Stephen Wilhite, aos 74 anos

O cientista da computação criou um formato de arquivo que mudou a forma como o mundo reage, ridiculariza e se liga online No conflito de longa data entre a Rússia e a Ucrânia, um dos capítulos mais estranhos ocorreu em maio de 2017, quando uma briga diplomática deu uma reviravolta digital. Uma discussão sobre a nacionalidade de uma rainha consorte da França do século 11 estourou no Twitter, e a conta oficial da Ucrânia lançou mão de uma ferramenta incomum nas relações internacionais: o gif.

LEIA MAIS:

1º de Abril: Botão de editar no Twitter e volta do Tamagotchi estão entre as pegadinhas do Dia da Mentira

Elon Musk, da Tesla, compra participação de 9,2% do Twitter

O vaivém entre @Russia e @Ukraine, que usou trechos dos programas de TV "Os Simpsons" e "Sherlock" para ilustrar suas provocações, sublinhou o quão longe o gif chegou desde que foi criado em um laboratório em Ohio 30 anos antes.

Steve Wilhite, que morreu aos 74 anos, foi o cientista da computação por trás dessa ferramenta digital que mudou a forma como o mundo reage, ridiculariza e cria laços online, permitindo conexões instantâneas que transcendem linguagens e fronteiras.

A invenção do formato de arquivo gif -- em 1987, enquanto trabalhava para a CompuServe --- antecedeu a World Wide Web de Tim Berners-Lee. Ao longo de suas vidas, ambos os homens veriam suas criações se transformarem em fenômenos duradouros que tocariam bilhões de pessoas – e ambos deixariam de ganhar grande parte das fortunas que outros fizeram graças às suas tecnologias.

Stephen Earl Wilhite nasceu em West Chester, Ohio, em 1948. Seu pai, Clarence, trabalhava em uma fábrica e sua mãe, Anna, era enfermeira. Ele começou sua carreira na CompuServe, um provedor de serviços de internet com sede em Ohio, que foi uma das primeiras maneiras pelas quais os americanos puderam ficar online.

A equipe de Wilhite estava tentando resolver um problema familiar a milhões de clientes com internet discada: acelerar o tempo de carregamento e reduzir o espaço de armazenamento para que as imagens digitais coloridas pudessem ser compartilhadas nos fóruns online e nos serviços de bate-papo da CompuServe.

Sua esposa, Kathaleen, disse a um entrevistador que Wilhite desenvolveu a invenção em casa “e a levou para o trabalho depois de aperfeiçoá-la”. “Vi o formato que queria na minha cabeça e comecei a programar”, disse Wilhite ao New York Times em 2013.

Para criar o Graphics Interchange Format, ele usou tecnologia de compressão para reduzir a resolução de uma imagem para oito bits por pixel e um máximo de 256 cores. Seu primeiro gif mostrou um avião parecendo voar entre as nuvens, criando o loop infinito que agora é uma marca registrada do formato.

Em 2013, ele foi presenteado com um prêmio Webby “Lifetime Achievement” de David Karp, fundador do Tumblr, o site de mídia social. “Essas imagens em movimento nos fazem sorrir, nos fazem estremecer, nos fazem pensar, sentir e lembrar, e temos que agradecer a Steve por isso”, disse Karp na cerimônia.

O discurso de aceitação de Wilhite foi entregue em forma de gif, depois que um derrame aos 51 anos prejudicou sua fala e contribuiu para uma aposentadoria precoce. "É pronunciado 'jif' e não 'gif'", disse ele, embora essa decisão enfática não tenha encerrado o debate sobre o assunto.

Apesar de o lugar do gif já estar garantido na história da internet, sua ascensão foi desigual. Durante a década de 1990, as primeiras páginas da web eram adornadas com gifs vistosos, desde sinais de “em construção” piscando e contadores de visitantes falsos até bebês dançantes e bananas. As tentativas de cobrar royalties pelo uso da tecnologia patenteada por trás do gif trouxeram protestos de desenvolvedores da web e levaram a formatos rivais, como o PNG. No início dos anos 2000, o gif corria o risco de desaparecer junto com a bolha das pontocom.

A patente expirou no início dos anos 2000, quando um novo tipo de site, a rede social, começou a decolar. Sites da Web 2.0, como MySpace e Tumblr, muitas vezes tingidos de nostalgia pelo início da internet, revigoraram o formato.

“A razão pela qual o gif continua sendo uma parte tão importante de nossas vidas digitais é que ele foi reaproveitado e reutilizado em tantos contextos culturais ao longo de 40 anos”, diz Kate Miltner, pesquisadora da Universidade de Edimburgo. “Ao contrário de uma imagem estática ou mesmo de um emoji, ela nos permite comunicar tipos muito específicos de emoção ou sentimento, ou mesmo apenas uma circunstância específica, quase instantaneamente”, diz Miltner, autora de um artigo de 2017 sobre o significado cultural do formato: 'Nunca vou te dar um GIF'.

Os fãs de reality shows ou videoclipes converteram seus momentos favoritos em gifs para servir como reações rápidas – um revirar de olhos digital ou um 'high five' que poderia imbuir o tom ausente do texto simples. O surgimento de mecanismos de busca de gif como Giphy e Tenor, que foram posteriormente integrados a plataformas como Instagram, Twitter e até sistemas operacionais de smartphones, tornaram o formato mais fácil de acessar para bilhões de pessoas.

Após a morte de Wilhite, simpatizantes postaram gifs de velas em sua página de homenagem online. “Esse homem inadvertidamente moldou a internet e é o padrinho de todos os memes nela”, escreveu um deles. Um ex-colega de trabalho da CompuServe acrescentou: “Steve estava sempre criando novas e melhores maneiras de fazer as coisas. Ele será lembrado como um verdadeiro visionário e pioneiro da computação online.”

Stephen Wilhite, criador do gif

Associated Press